환율 1500원 돌파의 나비효과…물가·기업·금리 ‘도미노 비상’

서울 외환시장의 최후 보루로 여겨지던 원·달러 환율 1,500원 선이 무너졌다. 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 금리 인하 기대감 후퇴와 중동발 지정학적 전운이 겹치며 글로벌 자금이 안전자산인 달러화로 쏠린 결과다. 문제는 환율 상승이 단순한 금융지표의 변동에 그치지 않고, 수입 물가 상승과 기업 채산성 악화, 국내 통화정책의 딜레마로 이어지는 '나비효과'를 불러오고 있다는 점이다. 외환시장 방어선 붕괴가 한국 경제 전반에 가져올 거대한 파장을 짚어본다.

환율 1,500원 돌파가 가져올 가장 즉각적이고 치명적인 나비효과는 '인플레이션(물가 상승) 압력의 재점화'다. 한국은 원자재와 에너지, 곡물의 상당 부분을 수입에 의존하는 경제 구조를 가지고 있다. 원화 가치가 떨어지면(환율 상승) 동일한 양의 원유나 원자재를 들여오더라도 더 많은 원화를 지불해야 한다.

특히 국제 유가가 불안정한 상황에서 환율까지 치솟으면서 국내 수입 원유 가격은 가파르게 오르고 있다. 이는 정유·화학 업계의 원가 부담을 키울 뿐만 아니라, 국내 주유소의 휘발유·경유 가격 상승으로 이어져 운송·물류비 전반을 끌어올린다. 먹거리 물가도 예외는 아니다. 밀, 옥수수 등 수입 곡물 가격과 가공식품 원재료비가 상승하면서 외식 물가와 마트 밥상물가를 자극하게 된다. 안 그래도 고물가 장기화로 지친 서민들의 실질 소득이 한층 더 감소하는 결과로 이어질 수밖에 없다.

과거에는 고환율이 수출 기업의 가격 경쟁력을 높여 무역 수지를 개선하는 '효자' 역할을 하기도 했다. 하지만 글로벌 공급망이 복잡하게 얽힌 현재의 경제 체제에서는 고환율의 긍정적 효과보다 부정적 부작용이 훨씬 크다는 게 학계와 산업계의 공통된 의견이다.

수출 제품을 만들기 위해 해외에서 부품과 원자재를 수입해야 하는 제조업체들은 당장 비상이 걸렸다. 고환율로 인해 원가 부담이 급등하면서 마진율이 급격히 떨어지고 있기 때문이다. 특히 외화 부채가 많은 항공, 해운, 철강 업계는 환차손 장부상 손실과 이자 비용 부담까지 겹치며 사면초가에 몰렸다. 대기업들은 비상경영 체제에 돌입하며 비용 절감에 나서고 있으며, 자금력이 부족한 중소기업들은 원가 상승분을 판매 가격에 제때 반영하지 못해 고사 위기에 처해 있다. 환율 상승이 수출 증대로 이어지기보다 경제 전반의 공급망을 위축시키는 부작용으로 돌아오는 셈이다.

금융시장 내부에서의 자금 흐름도 심각하게 왜곡되고 있다. 환율이 오르면 한국 주식이나 채권을 보유한 외국인 투자자들은 가만히 앉아서 '환차손(원화 가치 하락에 따른 손실)'을 입게 된다. 따라서 환율 상승 기조가 가팔라질수록 외국인들은 국내 금융시장에서 자금을 빼내 달러화 자산으로 갈아타려는 유인이 강해진다.

실제로 환율이 1,500원 선을 뚫어내는 과정에서 외국인들은 코스피 시장에서 대규모 매도세를 기록하며 지수 폭락을 유도했다. 외국인이 주식을 팔아 치운 원화를 다시 달러로 환전해 나가는 과정에서 달러 수요가 추가로 발생하고, 이는 다시 환율을 더 가파르게 끌어올리는 '환율 상승 → 외인 이탈 → 증시 폭락 → 환율 추가 상승'이라는 최악의 악순환 고리가 형성되고 있다.

환율 1,500원 돌파는 한국은행의 통화정책 여지도 극도로 제한하고 있다. 내수 경기 침체 가속화로 인해 시장에서는 기준금리를 인하해야 한다는 목소리가 높았으나, 고환율이라는 초대형 변수가 발목을 잡았다.

미국 연준이 고금리 기조를 유지하는 상황에서 한국은행이 경기 부양을 위해 금리를 먼저 내릴 경우, 한·미 간 금리 격차가 더 벌어지게 된다. 이는 원화 가치 하락을 더욱 부추겨 환율을 통제 불능 수준으로 끌어올릴 위험이 있다. 결국 한국은행은 물가 불안과 환율 폭등을 막기 위해 내수 부진을 감내하고서라도 고금리 기조를 길게 유지할 수밖에 없는 '진퇴양난'에 빠졌다. 이는 결국 영세 자영업자와 대출을 보유한 가계의 이자 부담 기간을 연장시켜 내수 소비를 더욱 얼어붙게 만드는 나비효과로 이어진다.

정부와 외환당국은 시장 불안을 잠재우기 위해 구두 개입을 비롯한 적극적인 미세조정(스무딩 오퍼레이션)에 나서고 있다. 외환보유액을 활용해 달러 매도 공급을 늘림으로써 환율의 급격한 쏠림 현상을 억제하겠다는 취지다.

시장 전문가들은 환율의 절대적인 수치보다 '상승 속도'를 제어하는 것이 중요하다고 지적한다. 변동성이 지나치게 커지면 경제 주체들이 미래를 예측하고 대책을 세우기 불가능해지기 때문이다. 민경원 우리은행 연구원은 "미국 국채 금리 움직임과 중동 정세 등 대외 변수가 진정되지 않는 한 원화 독자적으로 흐름을 바꾸기는 어렵다"며 "당분간은 가계와 기업 모두 환율 1,500원대 장기화 가능성을 염두에 두고 보수적인 리스크 관리와 자금 집행 계획을 수립해야 할 것"이라고 강조했다.